„Több mint százötven életet éltem, voltam prostituált, szent, romantikus meg mindenféle nő. Csodálatos, hogy megvan az a lehetőségem, hogy átváltozzak” – mondta 2002-ben a berlini filmfesztivál életműdíjának átvételekor. Bevallása szerint a karrierjében két nagy kedvence volt: A párduc és a Volt egyszer egy Vadnyugat, és ez valószínűleg a nézők véleményével is megegyezik.
Claudia Cardinalét, a szép, érzéki, rekedtes hangú, láncdohányos szexszimbólumot a neorealizmus olasz mesterei tették komoly színésznővé: Fellini múzsájaként emlegették, Luchino Viscontival négy filmet forgatott, és éppen négyben volt partnere kora három legnagyobb férfisztárjának, Marcello Mastroianninak, Jean-Paul Belmondónak és Alain Delonnak.
A 20. századi filmművészet egyik meghatározó színésznője kedden, 87 éves korában halt meg Párizshoz közeli otthonában. Hazája kulturális minisztere Cardinalét minden idők egyik legnagyobb olasz színésznőjének nevezte.
Claude Joséphine Rose Cardinale néven, Tunéziában született szicíliai emigráns szülők legkisebb gyerekeként, így francia anyanyelve mellett hasonlóan jól beszélte az olaszt és a tunéziai arabot is. Tizennyolc éves volt, amikor egy tunéziai olasz filmfesztiválon megnyert egy szépségversenyt, jutalomból pedig elutazhatott a velencei filmfesztiválra. Itt figyelt fel rá többek közt Franco Cristaldi producer, aki ezután nemcsak a filmjeiben szerepeltette, de feleségül is vette.
Cardinale aztán egyre komolyabb szerepeket kapott, bár azokat gyakran szinkronizálni kellett, egyrészt különös franciás akcentusa, másrészt zavaróan mély hangja miatt. Miután 1960-ban Luchino Visconti felkérte Ginetta szerepére a Rocco és fivérei című filmjébe, a következő három évben hármat forgatott le az életműve legmeghatározóbb darabjai közül.
1963-ban mutatták be ugyanis a Visconti rendezte A párducot, amiben Angelicát a herceg unokaöccsének menyasszonyát játszotta Alain Delon partnereként. Ebben az évben került a mozikba Federico Fellini 8 és ½-je is. Fellini filmjében ő volt Claudia, az éteri nő, akit Marcello Mastroianni a napszemüvegét egy emlékezetes mozdulattal letolva nézett meg közelebbről. Cardinale később elmesélte, hogy a 8 és ½-et és A párducot párhuzamosan forgatta, emiatt hetente átfestették a haját, utóbbi forgatásán olyan szűk fűzőt kellett viselnie, hogy az véresre marta a derekát.
Ha Brigitte Bardot volt az isteni BB, Claudia Cardinale megkapta az isteni CC nevet, és Bardot és Sophia Loren mellett az európai film egyik legnépszerűbb dívája lett, és ez megnyitotta az utat Hollywoodba is. Richard Brooks 1966-os Szerencsevadászok című westernfilmjében az elrabolt feleség szerepét játszotta, amivel Amerikában hatalmas sikert aratott. Majd 1968-ban honfitársa, Sergio Leone felkérte egy másik western, a Volt egyszer egy Vadnyugat fiatal özvegyének szerepére. Ahogyan Leone „spagettiwesternje” a műfaj egyik klasszikusává vált, úgy lett Cardinale világhírű szexszimbólum.
A színésznő viszont nem találta a helyét Hollywoodban, túl európainak érezte magát a tengerentúlon, ezért inkább visszatért az európai mozihoz. Az 1970-es évek közepén elvált Cristalditól, és Pasquale Squitieri filmrendező társa lett, akivel negyven éven át, annak haláláig élt együtt. 1979-ben született meg a lányuk, Claudia Squitieri. A pár több filmet forgatott együtt, köztük 1984-ben a Clarettát, amely Mussolini kivégzett szeretőjének történetéről szólt, és jelentős politikai botrányt kavart.
A színésznő döntően Franciaországban élt, és baráti kapcsolat fűzte François Mitterrand és Jacques Chirac elnökökhöz is, Nicolas Sarkozy pedig a Francia Becsületrenddel is kitüntette. Az ezredfordulótól elvállalta az UNESCO jószolgálati nagyköveti szerepét, és kiállt a nők jogaiért és a lányok oktatásának fontosságáért, valamint nyíltan támogatta a melegek jogait is.
Magyarországra többször is ellátogatott. 2015-ben a miskolci Cinefesten vette át a fesztivál életműdíját, majd 2018-ban a Budapesti Klasszikus Film Maraton díszvendége volt. Az akkori főpolgármester, Tarlós István beszámolója szerint ebből az alkalomból alaposan meg is táncoltatta Claudiát a Kéhli vendéglőben.