Hamilton úgy nyerte az őrült Szaúdi Nagydíjat, hogy ütközött Verstappennel, mindketten 369,5 ponttal várják a szezonzárót

Komolyabb incidens, egyben komolyabb esemény nélkül zajlott le a Forma–1 történetében először megrendezett Szaúd-arábiai Nagydíj rajtja, aminél az első sorból induló két Mercedes tökéletesen zárt össze, lezárva az utat mindenki előtt. Ennek is köszönhetően az első öt helyen maradt a sorrend, senki nem tudott előzni, az egyetlen komolyabb izgalmat az jelentette, hogy Sergio Péreznek kis híján sikerült hátulról belefutnia a csapattársába, a világbajnoki címért harcoló Max Verstappenbe. A két Red Bull-pilóta végül elkerülte az ütközést, így a futam elején maradt a Lewis Hamilton, Valtteri Bottas, Verstappen, Charles Leclerc, Pérez sorrend.

Verstappen szempontjából kritikus pillanat volt a rajt egyébként, a csapat ugyanis a kuplung minimális használatára intette a holland pilótát a start előtt – ez még a szombati időmérő legvégén, a Verstappen első rajthelyébe kerülő ütközés folyománya volt, ami után végül nem kellett kicserélni az autó váltóját, de ezek szerint óvatosságra volt szükség.

A rendkívül gyors, egyben szokatlanul szűk utcai pályán ezután meglehetősen hosszú vonatozás következett, páran, például a mezőny hátsó traktusából induló Carlos Sainz, illetve Daniel Ricciardo és Antonio Giovinazzi tudtak többet előzgetni.

A viszonylag monoton versenyzés a 10. körben szakadt meg, amikor Mick Schumacher csapódott nagy sebességgel a gumifalnak a pálya 22. kanyarjában, pont ott, ahol pénteken Charles Leclerc is nagy balesetet szenvedett a második szabadedzésen.

A baleset miatt pályára küldték a biztonsági autót, ezt kihasználva pedig az első ötösből Verstappen kivételével mindenki beiktatott egy gyors kerékcserét, a fékezett tempó mellett ugyanis kisebb relatív időveszteséggel tudhatták le a boxkiállást. A kerékcserékkel egyébként Verstappen került az élre, mögé tért vissza a két Mercedes, de csak annak köszönhetően, hogy Bottas vitatott módon kicsit feltartotta a Red Bull versenyzőjét, hogy a Mercedesnek legyen ideje egymás után megcsinálni a két kerékcserét.

A 13. körben nagyot fordult viszont a kocka, a gumifal javítása miatt ugyanis megszakították a futamot, ez pedig lehetőséget adott arra a Red Bullnak, hogy lényegében boxkiállás nélkül cseréljék le a többiek kerékcseréje miatt a harmadik helyről az élre került Verstappen gumijait. A holland ezzel a biztonsági autós szakasz, majd a félbeszakítás nagy nyertese lett.

Ütközés, megszakítás és béketárgyalások a második rajt után

A hosszabb megszakítás után a 15. körben egy teljesen új rajttal folytatódott a futam: Hamilton egy pillanatra megelőzte Verstappent, aki ellentmondást nem tűrően tért vissza a pályára. A manőverrel nem csak az első helyet szerezte vissza, de Hamiltont annyira leszorította, hogy Esteban Ocon is a hétszeres világbajnok elé került.

A verseny viszont fél körig sem tartott, Sergio Pérez megpördülése után ugyanis ő, illetve az egymással karambolozó George Russell és Nyikita Mazepin is kiestek. Amíg a törmelékek takarítása zajlott, a versenyigazgató Michael Masinak az élmezőny sorrendjét kellett kikuszálnia Verstappen kanyarlevágása miatt. Masi felajánlotta a Red Bullnak, hogy a futam az Ocon, Hamilton, Verstappen sorrenddel az élen induljon újra, és akkor nem vizsgálják az esetet, a Red Bull pedig rövid gondolkodás után belement, így a sorrend a megszakítás alatt is változott.

Verstappen az élre tör

A harmadik rajt balesetmentesen, de nem izgalmak nélkül zajlott le, a harmadik helyre visszasorolt Verstappen ugyanis remekül manőverezve hamar az élen találta magát, Hamilton pedig csak a harmadik helyen jött Ocon mögé szorulva. A hétszeres világbajnok nem sokáig maradt a harmadik helyen, egy kör elég volt neki, hogy a célegyenesben simán lenyomja a fiatal franciát.

Verstappen egyébként más taktikát választott a harmadikra, mint a riválisa, Hamilton, előbbi ugyanis közepes, tehát valamivel gyorsabb, ugyanakkor hamarabb is kopó gumikkal tért vissza a futam maradék 33 körére, Hamilton viszont kitartott a kemény keverék mellett.

Hamilton a papíron lassabb gumikkal is lépésről lépésre közelített Verstappenhez, aki arra panaszkodott a rádióban, hogy a vártnál valamivel gyengébb teljesítményt érez a motorból, ennek nyomát viszont nem lehetett látni feltűnően a tempóján.

A 23., a 27. és a 29. körben háromszor is virtuális biztonsági autó lassította a mezőny tempóját. Az előbbi azután jött, hogy Cunoda Juki első szárnya leszakadt a Sebastian Vettellel történt ütközésben, a második kettőt pedig egyaránt Vettel idézte elő, az ő kocsijáról leszóródó törmeléket kellett eltakarítani két próbálkozásra azután, hogy Kimi Räikkönennel koccant. A 36. körben újabb hasonló közjáték jött egy újabb nagyobb darab törmelék miatt, épp akkor, amikor Hamilton kezdte befogni Verstappent. A rengeteg lassított tempó az élen haladó Verstappennek kedvezett, jelentősen megnyújtva a közepes keverékű gumijai élettartamát.

Rögtön ezután majdnem ütközött a vb-címért harcoló páros: Hamilton a sokadik virtuális biztonsági autós szakasz végén mindennél közelebb volt Verstappenhez, a célegyenes végén egy hajszállal meg is előzte, de végül a Red Bull-pilóta kemény – talán túl kemény – védekezése után Hamiltonnak ki kellett térnie. A csapat ekkor rászólt Verstappenre, hogy adja át a helyét Hamiltonnak, nehogy büntetés legyen belőle,

Verstappen viszont a pálya közepén lelassítva akarta ezt megtenni, aminek az lett a vége, hogy a páros összeütközött.

Mindketten folytani tudták a versenyt, de Hamilton első szárnyának jobb oldala megsérült. Ennek ellenére Hamilton a 41. körben a futam leggyorsabb körét autózta, miközben a csapat azt próbálta kinyomozni, Verstappen vissza akarja-e adni az első helyet Hamiltonnak, vagy sem – ez elég parázs kommunikációhoz vezetett a versenyigazgató és a Mercedes emberei között.

A hangulat a pályán is fokozódott, már ha egyáltalán volt még hova fokozni azt. A 43. kör után felgyorsultak az események. Előbb ugyanis Verstappen visszaadta a pozíciót Hamiltonnak, majd egyből visszaelőzte a Mercedest kihasználva, hogy pont az előzést segítő rendszer nyitása előtti ponton került hátrányba. Aztán Verstappen kapott egy 5 másodperces büntetést a túl kemény, pályaelhagyással egybekötött védekezéséért, majd Hamilton sokadik próbálkozásra végérvényesen elment az őt látszólag elengedő Verstappen mellett.

Hamilton a futamgyőzelem mellett begyűjtötte a versenyen futott legjobb körért járó egy pontot is, így

Verstappen és Hamilton egyenlő pontszámmal, 369,5 ponttal érkeznek a szezonzáró Abu-dzabi Nagydíjra december 12-én, az előny viszont továbbra is Verstappennél a több futamgyőzelem miatt.

Verstappent pont az 5 másodperces időbüntetés akadályozta meg abban, hogy egy utolsó kerékcserével a végén rámenjen a pluszpontra, a kiállással és a büntetéssel együtt ugyanis elvesztette volna a második helyét, nem érte meg tehát a kockáztatás.

Valtteri Bottas az utolsó métereken szerezte meg a harmadik helyet Esteban Ocontól, fontos pontokat hozva a Mercedesnek a csapatok világbajnoki versenyében: itt a Mercedes vezet 28 pont előnnyel, nekik 587,5 pontjuk van, a Red Bull 559,5-lel követi őket.

Hamilton és Verstappen ütközését a futam után vizsgálták ki, az ügyben a leintés után 3 órával hoztak döntést – Verstappent hozták ki vétkesnek, ám a rá kiszabott 10 másodperces büntetés semmit nem befolyásolt, maradt a második helyen.